Les traces digitales sont aujourd'hui largement exploitées par les réseaux sociaux et le commerce en ligne sur Internet. Dans cette étude, nous montrons que dans un contexte non compétitif, l'utilisation de ces traces favorise l’émergence de la coopération dans un groupe d'individus confronté à une tâche de recherche d'information. Par contre, dans un contexte compétitif, leur utilisation favorise au contraire des comportements individualistes et l’échange d’informations peu fiables ou trompeuses entre les individus.

Au cours des trente dernières années, la digitalisation de la société a profondément modifiée les modes de vie et de communication. Les informations échangées entre les individus adoptent de manière croissante la forme de traces digitales qui sont largement exploitées par les réseaux sociaux et le commerce en ligne sur Internet notamment à travers l'utilisation de systèmes de notation et de recommandation qui permettent aux utilisateurs de découvrir de nouvelles options ou de guider leurs choix.

Des chercheurs du Centre de Recherches sur la Cognition Animale, du Laboratoire de Physique Théorique et de la Toulouse School of Economics ont étudié comment et sous quelles conditions des traces digitales pouvaient permettre à des groupes d'individus de coopérer dans une tâche de recherche d'information et quelle était la fiabilité des informations contenues dans ces traces. Les chercheurs ont analysé puis modélisé les comportements individuels de marquage et d'utilisation de traces digitales grâce à une application web interactive intégrant un système de notation similaire à celui utilisé par de nombreuses plateformes de commerce en ligne.

Les résultats publiés dans PNAS montrent que des groupes d'individus peuvent spontanément et sans concertation utiliser les traces digitales résultant de leurs notations pour coordonner leur recherche et trouver collectivement les cases dont les valeurs sont les plus élevées dans un tableau de nombres masqués. Cependant, ces travaux ont également révélés que dans des situations concurrentielles, l'utilisation de traces digitales favorise au contraire la tromperie car une large proportion d'individus diminue alors la fiabilité de l'information contenue dans les traces qu'ils déposent.

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